Desde un sitio web, el público podrá detectar nubes marcianas para mejorar la comprensión de los científicos sobre la atmósfera del planeta rojo.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha lanzado un nuevo proyecto llamado Cloudspotting on Mars en el que invita al público a ayudarlos a identificar y categorizar las nubes marcianas utilizando la plataforma de ciencia ciudadana Zooniverse.
De esa manera, los científicos de la NASA esperan descifrar una incógnita fundamental sobre Marte: ¿por qué la atmósfera de nuestro planeta vecino es mucho menos densa que la de la Tierra?
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“Queremos saber qué es lo que desencadena la formación de nubes, especialmente de nubes de hielo de agua, lo que podría enseñarnos hasta qué punto llega el vapor de agua a la atmósfera, y durante qué estaciones”, anunció Marek Slipski, investigador de la NASA.
Ahí es donde entra Cloudspotting on Mars. El proyecto gira en torno a un registro de datos acumulados durante 16 años por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). En esas mediciones realizadas en el planeta rojo las nubes aparecen con forma de arcos. Pero como es demasiada información para que la analice un equipo pequeño, la NASA necesita ayuda para identificar esos arcos y marcarlos. Para ello, subió el proyecto a la plataforma colaborativa Zooniverse.
Aunque la NASA ya ha experimentado con algoritmos de identificación y análisis de los datos enviados por el Mars Climate Sounder -el instrumento del MRO que analiza el clima marciano y estudia su atmósfera- afirma que es mucho más fácil que los humanos detecten los arcos en las nubes “a ojo”.
Armin Kleinboehl, investigador del Mars Climate Sounder, explicó que el proyecto Cloudspotting on Mars también puede ayudar a entrenar mejores algoritmos para hacer este trabajo en el futuro. El científico agregó que también pondrán a disposición del público seminarios web ocasionales en los que los participantes podrán escuchar a los expertos sobre cómo se utilizarán los datos.
Cómo perdió Marte su atmósfera
En Marte la presión atmosférica es tan baja que el agua líquida simplemente se vaporiza desde la superficie del planeta hacia la atmósfera. Sin embargo, hace millones de años, Marte era un planeta templado y húmedo con lagos y ríos en su superficie. Esto sugiere que su atmósfera debía ser más densa entonces.
Pero a diferencia de la Tierra, Marte no posee un campo magnético que la proteja. Esta ausencia hace al planeta vulnerable a los “ataques” del Sol: radiación ultravioleta, explosiones de gas cargadas de energía y partículas magnéticas despedidas durante las tormentas solares hacen que el agua líquida se eleve hacia su atmósfera, donde la radiación solar rompe esas moléculas de agua, separando el hidrógeno del oxígeno.
Qué es Cloudspotting on Mars
Cloudspotting on Mars es el primer proyecto de ciencia planetaria financiado por el programa Citizen Science Seed Funding de la NASA y se lleva a cabo en colaboración con el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas.